どうもです

今にも雪の降りそうな？いやまさか！それは大げさにしても、冷蔵庫の中に閉じこめられたかのようなヒンヤリとした曇り空の大原

天皇杯準々決勝・神戸戦(※REDS WAVEでは実況生中継します！)を３日後に控えた(もうそんな時期になった！)練習は、午前10時から始まりました

入念なウォームアップを経て、午前10時45分頃からは、フルコートの４分の３ほどのエリアを用いた通称”ペナペナ”での11対12(ビブなし組が数的優位)、ゲーム形式へ

「展開を予測して！早く！！」

この期間、もしかしたら最も多く聞かれた監督の言葉かもしれません

”早く”

トレーニングマッチはともかく、互いに１か月以上も本番から遠ざかっていることを考えれば、勝敗を左右しそうな大きな要素が、試合勘です

練習の中でもそのあたりを錆び付かせず、研ぎ澄ますにはやはり常に緊張感を緩めず、スピード感を持ったプレーを徹底するのが一手でしょう

消極的な横パスやバックパスが数度回れば監督はすかさず注意

３日後、どんな試合への入りを見せるか、興味深いです

午前11時40分、柏木選手によるキーパーとディフェンスラインの裏への縦パスを起点に、飛び出したキーパーのこぼれ球をひろった李選手が左足での華麗なチップキックでネットを揺らし、ラストゴール

きょうは得点こそあまり生まれませんでしたが、味方同士で”同じ次の展開”を予測したプレーが数多く見られました

そういった中、フィニッシュまで完璧に決めたシーンも当然あります

柏木選手が右のスペースへ早いタイミングでパスを送り出すと、そこにはボールが来ることを信じてスプリントしていた関根選手

グラウンダーでの折り返しをペナアーク付近で武藤選手が右足一閃、得意インフロントキックによる鋭い弾道が、ゴール右上へと突きささりました

関根選手はこのように手応えを口にします

「本当に、自分たちのサッカーができればどこにも負けないと思いますし、そこは自信を持って１人ひとりがやっているんじゃないかなと思っています」

頼もしい限りです

――この寒さの中でのプレーはどうでしたか？

「まぁ、止まるとやっぱり寒いなって感じはしますけど、動いているとだいぶ暑いですけど」

――練習後も武藤選手とずっと走り込んでいましたが、きっちりとうまく調整を重ねている印象を受けます

「まぁ、ほんと、この１週間、まぁ、いつも通りやって試合に臨みたいですし、ここまで来たからには最後まで行けないのは凄い悔しいので、しっかりそこも調整してきたいなとは思います」

――この期間を振り返って

「モチベーション保つの難しいですし、この１週間からまた１個ギアを上げてやっていければいいかなと思います」

――工夫したことは何かありますか？

「まぁ、オフの時はなるべくサッカーのことは考えないようにしているというか、まぁ、体も心もリラックスするようにはしていますし、サッカーが始まった時にはまたスイッチが入れられるように、そういうオンとオフの切り替えというのは意識してやっていかないといけないなとは思っています」

――経験積んで、その辺もプロ選手らしくというか…

「そうですね、この１年すごいそういったところを経験できましたし、そのメリハリというところが凄い大事だなというのは感じているので、そういうところが見習う選手がこのチームにいっぱいいるので、そういう選手の行動だったりを見ながら学ばせてもらってはいます。それぞれ役割はあるので、そこの責任というか、自分が任された分はしっかりやりたいですし、なおかつチームのためになるようなプレーができればいいかなと思います」

――神戸と対戦するにあたって、以前よりももう少しバージョンアップしていそうな部分、感触とかはどうでしょうか？

「まぁ、本当にこのサッカーをやり続けてそれを本当にこの１年間、まぁ、１年以上になりますけど、本当精度が高くなっていますし、そこの守備でも浦和らしい攻撃的なサッカーがみせられればいいかなと思います」

――今、こうやって話しをしながら、今年の始め頃を思い出しましたが、“２年目のジンクス”とかっていう言葉もあったりかなんかで…

「そうですね(笑)」

――結果的には…

「まぁ、３年目のジンクスにならないように頑張ります、はい(ニヤリ)」

――元日に大勢の前でサッカーをすることへのイメージは？

「１月１日にそういった試合をしたことはないんで、すごいそこでまたサポーターと皆さんと喜びたいですし、そういったところ…何か、景色が違うのかなと。１月１日サッカーをして、気持ちよく年を迎えたいなと思います」

――そういえば、景色という話で、「武藤病」って明かしていましたけど…

「そうですね。いまだに病気は治らないです(苦笑)はい(ニヤリ)」

――武藤選手は先日、「他の選手も見えるようになってるんじゃないか」って言っていましたけど、その辺で、パスの判断とかが本当に今年は早くなったし、良くなったと思えます

「まぁ、そこがやっぱり課題ではありましたし、１つのパスコースが見えてないシーンが数多くあったんで、そこら辺の判断というのがもっともっと高くなっていけば、もっとうまい選手になれますし、もっともっと成長できるんじゃないかなって思います」

――パスもそうですけど、関根選手はシュートもうまいですからね、ゴールも…

「そうですね、アシストの方が今年は多かったんですけど、もっとゴールも取れればよかったかなと思います」

――１年目の頃、「俺はパスで生きていく」なんて言っていましたけど、覚えてます？

「もう、ポジション的に、そう、必然的になっちゃいますけど(苦笑)ゴールの方が気持ち良いんで、まぁ、絡めることが１番すけどね(ニコリ)」

――最近は、関根選手のチャントがあまり…今年のうちにまた沢山聴きたいし、サポーターも歌いたいでしょう

「はい、そうですね(ニコリ)まぁ、ちょっと、チャント、難しいのかなって思いますけど(苦笑)まぁ、自分が良いプレーして歌ってもらえるようになれば、もっとうまくなっていくのかなって、だから自分も頑張ってそういうプレーをしたいなと思います」

――なるほど、歌う機会がないと…

「そうですね、はい、うまくならないんで…はい(ニヤリ)」

――レッズのサポーター含めて、みんな関根選手が良い選手ってことよく知っていますので、この意気で突っ走って…ってもらえばと思います。本当に期待しています

「はい、そうですね、また天皇杯、まだあるんで、頑張っていきたいなと思います(ニコリ)」

この時期を過ごすにあたって、多くの選手から共通して聞かれる、「”ここまで”来たからには」という言葉

目標は一緒です

また、関根選手個人について評せば、《”ここまで”活躍しているのであれば》という思いが拭えません

サバイバルレースを確かな脚力と突破力、そして今年さらに磨きをかけた展開力で生き残り、その先の舞台へ突き進むべし

大丈夫、味方はたくさんついていますから

インタビュー詳細は、今夜７時(再放送は23時)からの「You’re The REDS」でお届けします

では